曾爆火的Pokémon Go快过气 创始人说今年会有新计划

　　曾经让一群群玩家涌上街头疯狂抓怪的《Pokémon Go》游戏似乎已经没有那么火了,但这一游戏的成功不是一蹴而就的奇迹,而是一个已经打造了几十年的平台迭代的成果。它的热潮期虽然已经过去,但时间可能会证明,它将是一个非常长寿、利润非常丰厚的游戏。

　　去年夏天,风靡全球的增强现实(AR)手游《Pokémon Go》让很多人沉迷其中,达到了“忘我”境界。为了抓住宝可梦,有人走进了森林,有人从30米高的悬崖落入海中,有人在洞穴里迷路,还有人靠近乐核电站禁区。当一个名叫“水伊布”的稀有宝可梦半夜出现在纽约的中央公园丽时,周围有数以百计的人试图抓住它。白宫新闻秘书说,“这个游戏已经引发了安全方面的担忧。”

　　2016年7月6日,一家名不见经传的公司Niantic推出了《Pokémon Go》,这款游戏立刻风靡全球。夏天还没有过完,就有5亿人下载了它。在苹果和安卓应用商店里,这款免费应用的排名都很靠前。“增强现实”当时已经是科技界的一个流行语,但普通人对它感觉还是很陌生,而《Pokémon Go》把它带到了大家的身边。

　　现在你可能没有在玩这个游戏了——席卷全球的《Pokémon Go》狂潮难免会出现消退,就像经历了一个夏天的浪漫之后,树叶开始飘零——不过很多人仍在玩这个游戏,最近它的更新也掀起了一个小高潮。在2016年年底,Niantic发布了统计数据,称这个游戏的用户总共走了87亿公里,捕捉了870亿个宝可梦。

　　但《Pokémon Go》不仅仅是风靡一时的热潮,也不仅仅是一个游戏。它是未来的一个预兆,在这个未来中,现实是可塑的。实体世界北添加了注释,计算机编制的幻象叠加在现实之上,给我们带来了乐趣,提供了信息,而且也改变了我们的行为。

　　从德州小镇到谷歌

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　　Niantic的首席执行官约翰?汉克(John Hanke) 是在德克萨斯的一个小镇长大的,那里的常驻人口只有1000人。他十来岁的时候迷上了计算机和游戏,在Atari家用电脑上学习编程。但在进入大学德克萨斯大学奥斯汀分校后,他说,“我把技术方面的东西放在一边,努力去学习文学和历史,聪明人似乎都知道这些东西。”

　　毕业后,汉克先后在好几个地方工作过,他不仅形成了自己的世界观,也开发了一系列产品,而每一个产品似乎都向Niantic和《Pokémon Go》迈进了一步。

　　一开始,他成为了国务院的雇员,终于获得了看世界的机会:他被派去了缅甸。后来他辞职到伯克利商学院深造。在申请信中,他提到自己的偶像、PC游戏业先驱特里普?霍金斯(Trip Hawkins)。 Hanke说:“我当时在考虑如何打造一个让人们体验世界的应用,让他们看到我在缅甸看到的古代庙宇。”

　　完成MBA学业后,他与同学创办了一家公司,推出了多人游戏Meridian 59,它也是最早的大型多人在线游戏MMO之一。1996年,汉克和合伙人把公司卖给了3DO。

　　后来汉克结识了一些前SGI的工程师,这些人创办了一家名为Intrinsic Graphics的公司,为游戏开发者在多个游戏系统上发布作品提供工具。Intrinsic当时做了一个3D图形演示品,可以提供高分辨率的地球图像,你可以放大卫星图像,看到地球的某个部分。他们问汉克,是否有什么好的想法来应用这个演示品。他们问对了人,很快,该团队就和销售高分辨率卫星信息的公司建立合作伙伴关系。

　　汉克说,“如果你可以把所有的图像数据、地图数据和商业数据集中在一起,你就可以对这个世界拥有一个类似游戏的3D界面。”使用这种技术,你可以在视觉展示层上叠加信息,迅速了解一个场所发生过的历史事件,你也可以放大某个地理位置,了解那里的商家或地标建筑的信息。 “它开辟了一整套新的用途,”汉克说,“你可以马上获得一个位置的数据,而不必亲身前往那里。”

　　他们创建的新公司名叫Keyhole,获得的首批大客户是电视新闻业者。他们可以用这个软件来放大新闻事件发生的具体位置。但是在2004年,谷歌的联合创始人谢尔盖?布林(Sergey Brin)看到keyhole的产品之后,很快就提出要收购该公司。 汉克和合伙人接受了。 “实现我们宏伟的愿景的唯一方式就是获得谷歌的支持,”他说。

　　从谷歌地图到Niantic

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　　在接下来的几年里,汉克开发了Keyhole后续产品谷歌地球(Google Earth),然后慢慢将它与姐妹项目谷歌地图(Google Maps)集成在一起。谷歌地图有一个开放的API,欢迎人们向地图添加信息层。 像Yelp、Flickr和Uber这样的应用将评价、照片等信息输入地图。无尽的数据混搭在一起,将地图转变成为了地理信息图。

　　总之,谷歌地图和类似的产品“增强了”现实,这让汉克深深着迷。 “就像用一座数字图书馆增强了你的现实,让你更能欣赏眼前的东西。”他想在这条路上走得更远。

　　但是为了走得更远,汉克就必须离开谷歌地图部门,创建一个新公司。2010年时,谷歌高管说服他在谷歌内部开创自己的事业,并承诺给他一段“自治”时间。汉克把这个新部门称为Niantic,这是沿用的一艘捕鲸船的名字。在淘金热时期,Niantic捕鲸船把淘金者运往旧金山,但在1849年被遗弃,船被拖到陆地上,作为酒店使用,数年后被烧毁。随着旧金山市中心的土地开发历程的变迁,挖掘队一次又一次地重新发现它的遗骸,最近一次是在1978年,发现了部分船体,里面还存放有香槟酒。

　　Niantic公司的第一个产品名叫Field Trip,这个应用可以告知你关于周围环境的重要信息。可能是一个模糊的历史标记,一位知名作家的故居,附近被拍进电影的场所,或者只是当地的邮局或动物园。但是当你四处走动时,Field Trip会告诉你,目前所在的位置有怎样的过去和现在。从本质上讲,Field Trip用户是在进行时间旅行。就像挖掘队一次次地发现Niantic埋在地下的遗骸,Field Trip可以将21世纪的街角变成一条贯穿几十年的旅程,将驻留那里的往昔展示在你眼前。

　　Field Trip还对那些离开书桌、去街道上探索的用户予以了奖励。 Niantic的视觉和交互设计总监黄正穆(Dennis Hwang)说,“即使在早期,我们就试图让人们走起来,”他在2011年从Google Doodle团队调入Niantic。

　　Field Trip并没有一炮而红,但它帮助形成了一个关于位置( 博物馆、公共建筑、历史标记、奇怪的地标等地理数据)的梦幻数据库。其中很多信息细致入微,就连本地的居民都未必知道。

　　接下来他们开发了游戏Ingress。Niantic聘请游戏编剧Flint Dille,形成了一个含有间谍小说和棋盘游戏元素的复杂构思。而且这个游戏还使用了增强现实技术:在某些地标建筑上,会出现发光的“门户”图像,那是游戏中的一个关键。

　　Ingress吸引了一群忠实的玩家,其中许多人至今仍然很活跃。但它的主要意义是对“地理、时间旅行、增强现实手游”概念的证明。

　　用金钱和文化承诺获得Pokémon IP

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　　Ingress创建了一个增强现实地理位置平台,它和Pokémon IP的合作是一个愚人节笑话激发的。谷歌地图工程师野村辰雄(Tatsuo Nomura)参与的4月份愚人节项目是一个谷歌地图寻宝游戏。野村辰雄从小就喜欢宝可梦,想做一个以宝可梦为角色的游戏。他前往日本旅游获得了宝可梦公司的许可。2014年4月,谷歌的《Pokémon挑战赛》上线了,它把宝可梦角色叠加在了谷歌地图上,用户可以使用精灵球捕捉它们。

　　野村辰雄不知道的是,Niantic已经在探讨一个关于宝可梦的项目了。但是,愚人节那个游戏显示,把宝可梦和Niantic平台结合到一起将会带来巨大的成功。汉克联系了野村辰雄,让他重访宝可梦公司,引荐Ingres的高管认识。 “时机刚刚好,因为他们不久前才组建了一个移动部门,”他说。 “但他们的反应很含蓄—— 我不知道他们是兴奋还是困惑。”

　　实际上宝可梦公司很兴奋,因为公司CEO 石原恒和(Tsunekazu Ishihara)本人就是Ingress的重度玩家。野村辰雄很快也调入了Niantic。

　　尽管如此,仅仅许诺一笔钱是无法争取到宝可梦这么珍贵的IP的:这还需要文化上的承诺。宝可梦公司是由三家公司组成的一个实体,其中包括任天堂。除了宝可梦公司本身之外,对Niantic来说最重要的就是任天堂。最终,汉克前往任天堂的京都总部,和该公司CEO、游戏界的传奇人物岩田聪(Satoru Iwata)见了面。

　　对于汉克来说,岩田聪是一个迷人的指挥者,几乎就像是电子游戏中“聪明的教授”那种角色。 “他是程序员,所以他有程序员的思维方式,但又有教授爷爷的那种感觉,”汉克说。 (汉克当时不知道当时55岁的岩田聪已经患上重病)。汉克解释说,Niantic的目标是创建一种家庭友好的社交体验,帮助人们连接彼此,以及和现实世界连接。岩田聪指出任天堂也有同样的价值观,这让大家如释重负。

　　当时Niantic也处在一个决策关头,因为谷歌要重组成 Alphabet,有很多结构上的变动。而岩田聪的英年早逝也让事情变得复杂。不过最后他们达成协议,谷歌、任天堂和宝可梦公司将资助Niantic并获得部分所有权。Niantic正式开始制作一款宝可梦游戏。

　　《Pokémon Go》基本上是对汉克已经建立了几十年的平台的迭代,特别是对Ingress的迭代。

　　引入宝可梦的角色相对容易。但是要为这个游戏争取更大的用户群是一个相当艰巨的任务 ——事实证明,即使重写了代码库以容纳大量用户,也不足以应付这个应用7月发布后纷至沓来的玩家。

　　“我们知道这将是一个很受欢迎的游戏,因为宝可梦已经有20年历史,”汉克说。

　　未来的打算

　　他把《Pokémon Go》称作“两个月的奇迹”,两个月之后,用户开始抱怨这个游戏太单调,有些人离开了。 “在前60天,玩这个游戏的人达到了前所未有的规模,”他说。 “没错,用户总数正在下滑。但有些人留了下来,然后也有新的人进来,任何正常的游戏都会有这样的模式。我们有一个非常大的用户群,我认为,时间将会证明这是一个非常长寿、非常受欢迎,盈利非常丰厚的游戏。”

　　Niantic发布了更新,增加乐游戏的趣味性,万圣节促销也掀起一波小高潮。而且近日还发布了人们期待已久的苹果手表应用程序。

　　《Pokémon Go》获取收入的方式还有:向用户销售户外用品,在一些国家,向希望位置被列入这个游戏的实体门店收费。电子游戏研究公司SuperData估计,2016年该游戏获得了7.88亿美元的收入(别忘了它在7月才推出),其中2亿多美元来自8月的高峰期。 虽然汉克没有确切表态,但他的一些说法让人觉得在2017年,《Pokémon Go》将进一步增加社交特性。

　　“我们的目标是确保《Pokémon Go》不仅在旧金山这样的文化、艺术和经济重镇很好玩,而且在小城镇里也会很好玩,”他说。 “通过在平台上构建各种产品——不管是游戏还是其他产品,我们会继续扩大现有的数据集,并学习如何在产品中发挥它的潜力。”(编译/Kathy)